«Hotel California» es la canción principal del álbum de los Eagles del mismo nombre y se lanzó como sencillo el 22 de febrero de 1977. Don Felder (música), Don Henley y Glenn Frey (letra) comparten los créditos de la canción. A Joe Walsh se le ocurrió la parte de arpegio descendente de guitarra dual que termina la canción: sin embargo, no aparece en los créditos. La grabación original de la canción de The Eagles presenta a Henley como la voz principal y concluye con un solo de dos guitarras eléctricas, interpretado por Walsh y Felder, en el que ambos se turnan.

Don Felder desarrolló una demo instrumental en una casa alquilada en Malibu Beach. Grabó las pistas básicas con una caja de ritmos Rhythm Ace y agregó una guitarra de 12 cuerdas en una plataforma de grabación de cuatro pistas en su habitación, luego mezcló una línea de bajo y le dio a Don Henley y Glenn Frey una copia de la grabación. Felder, quien conoció a los Eagles a través de su compañero de banda de la escuela secundaria, Bernie Leadon, dijo que Leadon le aconsejó que hiciera cintas de canciones para que otros miembros de la banda como Henley, cuyo fuerte es escribir letras, pudieran trabajar con él para terminar las canciones que les gustaban. Las maquetas que hacía eran siempre instrumentales, y en cada proyecto de álbum presentaba 15 o 16 ideas. El demo que hizo para «Hotel California» mostró influencias de la música latina y reggae, y llamó la atención de Henley, quien dijo que le gustaba la canción que «suena como un reggae mexicano o un bolero», lo que le dio a la canción su primer título provisional «Mexican Reggae».

Frey y Henley estaban interesados ​​​​en la melodía después de escuchar la demostración y discutieron el concepto de la letra. Henley se decidió por el tema de «Hotel California», y señaló cómo The Beverly Hills Hotel se había convertido en un punto focal literal y simbólico de sus vidas en ese momento. Se le ocurrió un escenario cinematográfico de una persona que, cansada de conducir una larga distancia en un desierto, vio un lugar para descansar y se detuvo para pasar la noche, pero entró en «un mundo extraño poblado por personajes extraños» que se convirtió rápidamente en una sensación claustrofóbica de estar atrapado en una red inquietante de la que nunca podrá escapar. Parte de la letra, como «Su mente está retorcida por Tiffany, tiene las curvas de Mercedes / Tiene muchos chicos bonitos a los que llama amigos», se basan en la ruptura de Henley con su novia Loree Rodkin. El carácter metafórico de la historia relatada en la letra ha inspirado una serie de interpretaciones conjeturales por parte de los oyentes, con referencias sexuales y a drogas.

Los Eagles grabaron la pista con Don Henley en la voz principal en tres ocasiones diferentes, dos veces en Record Plant en Los Ángeles y finalmente en Criteria Studios en Miami. Primero grabaron un riff, pero cuando se trataba de grabar la voz, se encontró que estaba en una clave demasiado alta para la voz de Henley, por lo que Felder bajó progresivamente la clave de E menor, y finalmente se decidió por B menor. Sin embargo, la segunda grabación se consideró demasiado rápida. En Miami, la banda afinó la instrumentación y las letras y grabó numerosas tomas. Se seleccionaron cinco o seis mejores, y luego se unieron las mejores partes para crear la versión final lanzada.