Richard Steven Valenzuela (13 de mayo de 1941 – 3 de febrero de 1959), conocido profesionalmente como Ritchie Valens, fue un cantante, compositor y guitarrista estadounidense. Aunque no llegó a grabar un álbum, tuvo varios éxitos en forma de simple, entre los que destaca «La Bamba», que había adaptado de una canción popular mexicana. Valens transformó la canción en una con ritmo de rock and roll, y se convirtió en un éxito en 1958, convirtiendo a Valens en un pionero del movimiento del rock de habla hispana. También tuvo un éxito número dos en Estados Unidos con «Donna».

Valens nació el 13 de mayo de 1941, como Richard Steven Valenzuela en Pacoima, un vecindario en la región del Valle de San Fernando de Los Ángeles. Sus padres, José Esteban Valenzuela (1896-1952) y Concepción «Concha» Reyes (1915-1987), eran de México. Fue el segundo de cinco hermanos con el hermano mayor Bob Morales, las hermanas menores Connie e Irma y el hermano menor Mario Ramírez. Valenzuela se crió escuchando música tradicional mexicana de mariachi, así como guitarra flamenca, R&B y blues. Valenzuela expresó su interés en hacer su propia música a la edad de cinco años. Su padre lo animó a aprender a tocar la guitarra y la trompeta, y más tarde aprendió a tocar la batería. Aunque Valenzuela era zurdo, estaba tan ansioso por aprender a tocar la guitarra que dominó la versión tradicional del instrumento para diestros. A los 16 años, fue invitado a unirse a una banda local, The Silhouettes (no el grupo famoso por su exitosa canción «Get a Job»). Comenzó como guitarrista, y cuando el vocalista principal dejó el grupo, Valenzuela asumió el cargo.

Después de una primera audición, Bob Keane, propietario y presidente del pequeño sello discográfico Del-Fi Records en Hollywood, firmó con Valenzuela el 27 de mayo de 1958. En este punto, el músico adoptó el nombre de «Ritchie». Keane recomendó acortar su apellido a «Valens» para ampliar su atractivo más allá de cualquier grupo étnico (Valenzuela era un apellido demasiado latino). Valens tuvo una banda completa que lo respaldaba, los músicos incluían a René Hall, Carol Kaye y Earl Palmer. Las primeras canciones grabadas en Gold Star Studios, en una sola sesión de estudio una tarde de julio de 1958, fueron «Come On, Let’s Go», un original (atribuido a Valens / Kuhn, el nombre real de Keane), y «Framed» de Leiber y Stoller. Lanzado a los pocos días de la sesión de grabación, el disco simple fue un éxito. El siguiente disco simple de Valens, un doble cara A, el último disco que se lanzará en su vida, tenía la canción «Donna» (escrita parasu novia real Donna Ludwig) junto con «La Bamba».

Después de una actuación el 2 de febrero de 1959 en Clear Lake, Iowa (que terminó alrededor de la medianoche), los músicos Buddy Holly, J.P. Richardson y Valens volaron desde el aeropuerto de Mason City en un pequeño avión que Holly había fletado. Valens estaba en el avión porque ganó un sorteo con el guitarrista de respaldo de Holly, Tommy Allsup. El bajista de Holly, Waylon Jennings, cedió voluntariamente su asiento en el avión a Richardson, quien estaba enfermo de gripe. Alrededor de las 12:55 am del 3 de febrero de 1959, el Beechcraft Bonanza de tres pasajeros partió hacia Fargo, Dakota del Norte, pero se estrelló unos minutos después del despegue por razones aún desconocidas. El accidente mató a los tres pasajeros y al piloto Roger Peterson instantáneamente tras el impacto. Se truncaba así la promisoria carrera musical del primer roquero de habla hispana, de tan sólo 17 años.