En esa primavera del norte de 1991, Alice in Chains era la banda más grande de Seattle. Soundgarden había lanzado su debut en un sello importante, Louder than Love, un año y medio antes; Nirvana y Mudhoney habían lanzado álbumes bien recibidos en Sub Pop Records; Mookie Blaylock aún tenía que tocar en un programa con su nuevo nombre, Pearl Jam. Docenas de otras bandas de Seattle estaban lanzando álbumes y tocando shows, y parecía que cualquiera de ellas podría ser la próxima gran banda.

La canción Smells like Teen Spirit se tocó por primera vez el 17 de abril de 1991, en un espectáculo arreglado apresuradamente en el OK Hotel de Seattle, organizado únicamente para recaudar dinero para el viaje de Nirvana a Los Ángeles para grabar Nevermind. La versión que salió al aire esa noche fue desigual y cruda, sobre todo porque Kurt Cobain no había terminado de escribir la letra, pero incluso en su forma inacabada y desestructurada, se puede escuchar el poder elemental de una canción que reorganizó por completo el panorama del rock en la década de 1990 y más allá.

Aproximadamente a los 45 minutos de su set, Nirvana debutó con la nueva canción. Los cuatro acordes que componían «Smells Like Teen Spirit» no eran nada innovadores; se habían utilizado en innumerables canciones de rock. La canción ni siquiera tenía puente. Pero la combinación de las partes simples y pegadizas interpretadas por la banda, por primera vez esa noche, fue de alguna manera significativamente mayor que la suma de sus partes. Estaban mostrando al público casi un himno -y una actitud- generacional.

El sonido de la guitarra de Kurt Cobain fué violento y amenazante, como si su amplificador estuviera dañado. Posteriormente, el cantante hizo un anuncio en un tono tranquilo (que no se ve en el video de esa noche): «Somos unos vendidos de una gran discográfica de rock corporativa».

Cuando se grabó la canción para el disco Nevermind, se hizo en la nota original de Fa menor y sigue una progresión de acordes Fm-B ♭ m – A ♭ –D ♭, con el riff de guitarra principal construido a partir de cuatro acordes tocados en un rasgueo de semicorchea sincopado. Los acordes de la guitarra tenían doble grabación en 2 pistas, para crear un sonido «más potente». Los acordes ocasionalmente caen en voces de acordes suspendidos como resultado de que Cobain toca las cuatro cuerdas inferiores de la guitarra para darle grosor del sonido. El riff se parece al del éxito de Boston de 1976 «More Than a Feeling», aunque no es idéntico. Durante los versos, la banda mantiene la misma progresión de acordes que el estribillo. Cobain toca una línea de guitarra de dos notas sobre la línea de bajo de Novoselic, que describe la progresión de acordes. Al acercarse al coro, Cobain comienza a tocar las mismas dos notas en cada tiempo del compás y repite la palabra «Hello». Después del primer y segundo coros, Cobain canta simultáneamente la palabra «Yay» y a la vez estira las cuerdas en su guitarra.

El título deriva de una frase escrita en la pared de Cobain por su amiga Kathleen Hanna, cantante de la banda de riot grrrl Bikini Kill, que tambien tocaron esa noche en el OK Hotel: «Kurt huele a espíritu adolescente». Hanna quiso decir que Cobain olía como el desodorante Teen Spirit, que ella y Tobi Vail, su entonces novia, habían descubierto en un supermercado. Cobain dijo que no conocía el desodorante hasta meses después del lanzamiento del tema, y lo había interpretado como un eslogan revolucionario, ya que habían estado discutiendo el anarquismo y el punk rock.