El 4 de diciembre de 1971, Deep Purple estaba en Montreux, Suiza, para grabar un álbum (Machine Head) utilizando un estudio de grabación móvil (alquilado a los Rolling Stones y conocido como Rolling Stones Mobile Studio). La canción «Smoke on the Water» narra el incendio en el Casino de Montreux ese día y el cambio resultante de los planes y el calendario de la banda para grabar el álbum. La canción tiene uno de los riffs de guitarra más reconocibles de la historia del rock.

La víspera de la sesión de grabación, se llevó a cabo el concierto de Frank Zappa y The Mothers of Invention en el teatro del casino. Este iba a ser el concierto final del teatro antes de que el complejo del casino cerrara por sus renovaciones anuales de invierno, lo que permitiría a Deep Purple grabar allí, sin otros huéspedes. Al comienzo del solo de sintetizador de Don Preston en «King Kong», el lugar se incendió repentinamente cuando alguien en la audiencia disparó una pistola de bengalas hacia el techo cubierto de ratán.

Aunque no hubo heridos importantes, el incendio resultante destruyó todo el complejo del casino, junto con todo el equipo de la banda de Zappa. El «humo en el agua» que se convirtió en el título de la canción (acreditado al bajista Roger Glover, quien relató cómo se le ocurrió el título cuando se despertó de un sueño unos días después) se refería al humo del fuego que se extendía por todas partes del lago Geneva desde el casino en llamas mientras los miembros de Deep Purple observaban desde otro hotel.

Con una costosa unidad de grabación móvil y sin lugar para grabar, la banda se vio obligada a explorar la ciudad en busca de otro sitio para instalarse. Un lugar prometedor (encontrado por Nobs) fue un teatro local llamado The Pavilion, pero poco después de que la banda subiera y comenzara a grabar, los vecinos se molestaron por el ruido. La banda solo pudo poner pistas de acompañamiento para una canción (basada en el riff de Blackmore que se haría legendario y temporalmente llamada «Título No.1») que sería finalmente Smoke on the Water, antes de que la policía local las cancelara.

Después de una semana de búsqueda, la banda de alquiló el casi vacío Grand Hotel y convirtió sus pasillos y escaleras en un estudio improvisado, donde grabaron la mayoría de las pistas de lo que se convertiría en su álbum de mayor éxito comercial, Machine Head (que está dedicado a Claude Nobs).

La única canción de Machine Head que no se grabó en su totalidad en el Grand Hotel fue «Smoke on the Water», que había sido grabada en parte durante la abortada sesión del Pabellón. Sus letras fueron compuestas más tarde, principalmente por Gillan y basadas en el título de Glover, y las voces se grabaron en el Grand Hotel.