The Grateful Dead fue una banda de rock estadounidense formada en 1965 en Palo Alto, California. La banda es conocida por su estilo ecléctico, que fusiona elementos de rock, folk, country, jazz, bluegrass, blues, rock and roll, gospel, reggae, world music y psicodelia; para presentaciones en vivo de jams instrumentales extensos que típicamente incorporaron improvisación modal y tonal. La banda se fundó en el Área de la Bahía de San Francisco en medio del auge de la contracultura de la década de 1960. Los miembros fundadores fueron Jerry García (guitarra principal, voz), Bob Weir (guitarra rítmica, voz), Ron «Pigpen» McKernan (teclados, armónica, voz), Phil Lesh (bajo, voz) y Bill Kreutzmann (batería).

Una de las primeras actuaciones importantes del grupo fue el Mantra-Rock Dance, un evento musical celebrado el 29 de enero de 1967 en el Avalon Ballroom del templo Hare Krishna de San Francisco. The Grateful Dead actuó en el evento junto con el fundador de Hare Krishna, Bhaktivedanta Swami, el poeta Allen Ginsberg, las bandas Moby Grape y Big Brother and the Holding Company con Janis Joplin, donando las ganancias al templo de Krishna.

Su álbum debut fue lanzado por Warner Bros Records el 17 de marzo de 1967. El álbum se grabó principalmente en el Estudio A de RCA, en Los Ángeles, en solo cuatro días. La banda había querido grabar las pistas en su ciudad natal de San Francisco, pero ningún estudio de grabación en el área había modernizado el equipo en ese momento. El grupo eligió a David Hassinger para producir porque había trabajado como ingeniero en «(I Can’t Get No) Satisfaction» de los Rolling Stones y en el álbum Surrealistic Pillow de Jefferson Airplane.

En el arte de portada preparada originalmente, la escritura de la parte superior decía «En la tierra de la oscuridad, el barco del sol es dibujado por Grateful Dead», un pasaje tomado del Libro egipcio de los muertos. La imagen central representa una escultura Chola del siglo XII de Yoga-Narasimha, un avatar de Vishnu. La escultura se encuentra actualmente en el Museo de Arte Nelson-Atkins.

Rhino lanzó una versión remasterizada con las versiones completas de cinco pistas del álbum, más seis pistas adicionales, como parte de la caja The Golden Road (1965-1973) en 2001, y como un álbum separado en 2003. El álbum fue reeditado para el Record Store Day 2011 en vinilo de 180 g cortado de los masters analógicos/mono originales de 1967, la primera vez en más de 40 años que se lanzaba de esta forma.

El lanzamiento remasterizado digital de alta definición de 2013 presenta las versiones editadas, tal como se lanzaron originalmente, de las cuatro pistas que se ampliaron para el lanzamiento de Rhino de 2003. Esta edición recibió una nueva versión para el 50 aniversario del álbum en 2017, incluido un segundo CD con material en vivo de un par de conciertos de julio de 1966 en el Garden Auditorium, Vancouver, Canadá. El segundo CD se lanzó en vinilo como LP doble independiente en el Record Store Day de 2017.