MTV (originalmente la sigla de Music Television) es un canal de cable estadounidense que se lanzó el 1 de agosto de 1981. Con sede en la ciudad de Nueva York, es la propiedad insignia de MTV Entertainment Group, parte de Viacom CBS Domestic Media Networks, una división de Viacom CBS. El canal emitió originalmente videos musicales y programación relacionada, presentados por personalidades de la televisión conocidas como video jockeys o VJ. En los años transcurridos desde su inicio, redujo significativamente su enfoque en la música a favor de la programación de reality shows para adolescentes. MTV fue la principal influencia en el crecimiento de los videos musicales durante la década de 1980. Pero también el canal ha sido blanco de críticas de diferentes grupos sobre opciones de programación, problemas sociales, corrección política, sensibilidad, censura y una influencia social negativa percibida en los jóvenes.

Las ideas para la televisión musical comenzaron en la década de 1960. Los Beatles utilizaron videos musicales para promocionar sus discos. Su película de 1964 A Hard Day’s Night, y particularmente su interpretación de la canción «Can’t Buy Me Love», llevó a MTV a honrar más tarde al director de la película, Richard Lester, con un premio por «básicamente inventar el video musical». En 1977, Warner Cable, una división de Warner Communications y precursora de Warner-Amex Satellite Entertainment, lanzó el primer sistema de televisión por cable interactivo bidireccional, QUBE, en Columbus, Ohio. Ofrecía muchos canales especializados, uno de los cuales era «Sight on Sound», un canal de música con imágenes de conciertos y programas orientados a la música donde los espectadores podían votar por sus canciones y artistas favoritos.

El formato original de MTV fue creado por el ejecutivo de medios Robert W. Pittman, luego presidente y CEO de MTV Networks. Probó el formato produciendo y presentando un programa de 15 minutos, Album Tracks, en WNBC-TV de la ciudad de Nueva York a fines de la década de 1970.

El sábado 1 de agosto de 1981, a las 12:01 am hora del este, MTV se lanzó oficialmente con las palabras «Damas y caballeros, rock and roll», pronunciadas por John Lack y reproducidas sobre imágenes de la cuenta regresiva del lanzamiento del primer transbordador espacial de Columbia. (que tuvo lugar a principios de ese año) y el lanzamiento de Apollo 11. Las palabras fueron seguidas por el tema musical original de MTV, una melodía de rock compuesta por Jonathan Elias y John Petersen, que se reproduce sobre la bandera estadounidense cambiada para mostrar el logotipo de MTV cambiando a diferentes texturas y diseños. Los videos musicales que comprendían la mayor parte de la programación de MTV eran videos promocionales (o «promos», un término que se originó en el Reino Unido) que las compañías discográficas habían encargado para uso internacional, o clips de conciertos de cualquier fuente disponible.

El propósito original de MTV era ser «televisión musical», reproduciendo videos musicales las 24 horas del día, los 7 días de la semana, presentados o comentados por los VJs o video jockeys (inspirados en DJ, para «disc jockey»). Sus eslóganes originales eran «Nunca volverás a ver la música de la misma manera» y «Por cable. En estéreo». El formato se inspiró en la radio AOR (rock orientado a álbumes). Luego hizo una transición para emular una estación Top 40 en 1984. Hombres y mujeres jóvenes de rostros frescos presentaron su programación e introdujeron los videos. Muchos VJ se convirtieron en celebridades por derecho propio. Los cinco VJ originales de MTV en 1981 fueron Nina Blackwood, Mark Goodman, Alan Hunter, J.J. Jackson y Martha Quinn.

El primer video musical en MTV, que en ese momento estaba disponible solo para hogares en Nueva Jersey, fue «Video Killed the Radio Star» de Buggles. Fue seguido por «You Better Run» de Pat Benatar.