Robert Leroy Johnson fue un guitarrista, cantante y compositor de blues estadounidense. Sus grabaciones históricas en 1936 y 1937 muestran una combinación de canto, habilidades de guitarra y talento para escribir canciones que ha influido en las generaciones posteriores de músicos. Ahora se le reconoce como un maestro del blues, en particular del estilo Delta blues.

Johnson nació en Hazlehurst, Mississippi, posiblemente el 8 de mayo de 1911, su madre Julia Major Dodds (nacida en octubre de 1874) y su padre Noah Johnson (nacido en diciembre de 1884). Julia estaba casada con Charles Dodds (nacido en febrero de 1865), un terrateniente y fabricante de muebles relativamente próspero, con quien tuvo diez hijos. Charles Dodds había sido obligado a dejar Hazlehurst luego de una disputa con terratenientes blancos. Julia dejó Hazlehurst con el bebé Robert, pero en menos de dos años llevó al niño a Memphis para que viviera con su esposo, que había cambiado su nombre por el de Charles Spencer. Robert pasó los siguientes 8 a 9 años creciendo en Memphis y asistiendo a la Carnes Avenue Coloured School, donde recibió lecciones de aritmética, lectura, lenguaje, música, geografía y ejercicio físico. Fue en Memphis donde adquirió su amor y conocimiento del blues y la música popular. Su educación y contexto urbano lo colocaron aparte de la mayoría de sus músicos de blues contemporáneos.

Alrededor de 1929, el músico de blues Son House se mudó a Robinsonville, donde vivía su compañero musical Willie Brown. Al final de su vida, House recordó a Johnson como un niño que era competente con la harmónica pero un guitarrista malo. Poco después, Johnson dejó Robinsonville para el área alrededor de Martinsville, cerca de su lugar de nacimiento, posiblemente en busca de su padre biológico. Aquí perfeccionó el estilo de guitarra de House y aprendió otros estilos de Isaiah «Ike» Zimmerman. Se rumoreaba que Zimmerman había aprendido sobrenaturalmente a tocar la guitarra visitando cementerios a medianoche. Cuando Johnson apareció de nuevo en Robinsonville, parecía haber adquirido milagrosamente una excelente técnica de guitarra. House fue entrevistado en un momento acerca de la leyenda del pacto de Johnson con el diablo, que era bien conocida entre los investigadores del blues (se decía que había ocurrido exactamente en el cruce de caminos de la ruta 61 con la 49, escena que fué recreada en varias películas). Se le preguntó si atribuía la técnica de Johnson a este pacto, y sus respuestas equívocas se han tomado como confirmación.

Desde 1932 hasta su muerte en 1938, Johnson se trasladó con frecuencia entre las ciudades de Memphis y Helena y las ciudades más pequeñas del delta del Mississippi y las regiones vecinas de Mississippi y Arkansas. En ocasiones, viajó mucho más lejos. El músico de blues Johnny Shines lo acompañó a Chicago, Texas, Nueva York, Canadá, Kentucky e Indiana.

En Jackson, Mississippi, alrededor de 1936, Johnson buscó a H. C. Speir, quien dirigía una tienda general y también actuaba como cazatalentos. Speir puso a Johnson en contacto con Ernie Oertle, quien, como vendedor del grupo de sellos ARC, le presentó a Johnson a Don Law para grabar sus primeras sesiones en San Antonio, Texas. La sesión de grabación se llevó a cabo del 23 al 25 de noviembre de 1936, en la habitación 414 del Gunter Hotel en San Antonio, que Brunswick Records había establecido como un estudio de grabación temporal. En la siguiente sesión de tres días, Johnson tocó 16 temas y registró tomas alternativas para la mayoría de ellas. Según los registros, actuó de cara a la pared, lo que se ha citado como prueba de que era un hombre tímido y un intérprete reservado.

Entre las canciones que Johnson grabó en San Antonio estaban «Come On in My Kitchen», «Kind Hearted Woman Blues», «I Believe I’ll Dust My Broom» y «Cross Road Blues». Los primeros en ser lanzados fueron «Terraplane Blues» y «Last Fair Deal Gone Down», probablemente las únicas grabaciones suyas que pudo escuchar en vida. «Terraplane Blues» se convirtió en un modesto éxito regional, vendiendo 5000 copias.

Johnson murió el 16 de agosto de 1938, a la edad de 27 años, cerca de Greenwood, Mississippi, por causas desconocidas. Su muerte no se informó públicamente; simplemente desapareció del registro histórico y no fue hasta casi 30 años después, cuando Gayle Dean Wardlow, una musicóloga con sede en Mississippi que investigaba la vida de Johnson, encontró su certificado de defunción, que solo enumeraba la fecha y el lugar, sin causa oficial de muerte . No se realizó una autopsia formal, ya que se encontró un hombre negro muerto al costado de la carretera cerca de una granja, se realizó un examen pro forma para presentar el certificado de defunción y no se determinó la causa inmediata de la muerte. Es probable que tuviera sífilis congénita y más tarde los profesionales médicos sospecharon que pudo haber sido un factor que contribuyó a su muerte.